Setelah 71 Kali Jatuh, Pria Berusia 91 Tahun Jadi Orang Tertua yang Mendaki Appalachian Trail

UPdates—Di sebuah puncak yang sunyi di Maine, belum lama ini, seorang pria berusia 91 tahun dengan janggut kelabu berdiri menikmati pemandangan.

Ia meresapi rasa keberhasilan karena telah menjadi orang tertua yang menyelesaikan pendakian di sepanjang Appalachian Trail yang tersohor itu.

Lahir di kawasan pedalaman Kentucky pada tahun 1935—bahkan sebelum rute Appalachian Trail (AT) rampung dibangun—Dale Sanders telah menjalani hidup yang penuh petualangan dan layak masuk dalam hall of fame pendakian Amerika, seandainya hal semacam itu benar-benar ada.

Setelah pertama kali menyelesaikan AT pada tahun 2017 di usia 82 tahun, ia bertekad untuk melakukannya lagi begitu perjalanan itu usai.

Ia pun berhasil mewujudkannya setelah menempuh waktu 359 hari, mengalami 71 kali jatuh, dan sempat dirawat di rumah sakit dalam waktu singkat.

Dijuluki "Grey Beard" (Janggut Kelabu) oleh para pendukungnya, dengan topi lebar pelindung matahari dan tongkat pendakian andalannya, sosoknya memang sangat mengingatkan orang pada karakter Gandalf.

Aktivitasnya—mendaki jarak sejauh itu—serta urutan perjalanannya yang tidak berurutan (terputus-putus) semakin memperkuat kesan yang menyerupai kisah Lord of the Rings tersebut.

Memulai perjalanan dari Harper’s Ferry, Virginia pada tanggal 9 September tahun lalu, tahap pertamanya bisa dibilang berjalan mundur; ia turun jauh ke selatan menuju Georgia untuk mencapai titik akhir jalur di selatan demi mengejar cuaca yang lebih hangat.

Setelah jeda selama musim dingin, ia kembali ke Harper’s Ferry dan mulai bergerak menuju Katahdin, gunung di Maine yang menandai ujung utara jalur tersebut.

Kelanjutan perjalanan ini sempat terhenti akibat dampak akumulatif dari beberapa kali jatuh yang cukup parah, yang akhirnya membuatnya harus dirawat di rumah sakit pada bulan Juni karena saraf terjepit.

Ia juga harus pulang ke Tennessee setelah ibu mertuanya meninggal dunia pada saat yang bersamaan.

Namun, sang istri meyakinkannya untuk kembali dan menyelesaikan misi tersebut. Ia pun melakukannya dengan kembali menelusuri rute mundur untuk menyelesaikan bagian jalur yang belum sempat ia daki di Great Smoky Mountains, sebelum kembali ke titik pemberhentiannya di utara dan melanjutkan perjalanan hingga ke Maine. Ia mencapai puncak pada tanggal 31 Agustus pukul 23.40.

Dalam perjalanannya, ia mengaku bertemu dengan banyak trail angels (orang-orang baik hati yang membantu para pendaki) yang menawarkan perbekalan dan camilan manis jika memungkinkan.

"Saat ada orang yang memperhatikan Anda dan membawakan caramel frappe di tengah jalur pendakian, medan berbatu pun tak lagi jadi masalah," ujarnya kepada AP sebagaimana dilansir Keidenesia.tv dari Good News Network, Jumat, 11 September 2026.

Kegemarannya akan makanan manis mencerminkan sosok pria yang—seperti yang ia sampaikan kepada Stein Institute for Research on Aging—berpesan kepada kaum muda bahwa tidak masalah makan donat asalkan Anda juga berolahraga.

Sanders telah mendaki di berbagai penjuru negeri dan baru-baru ini menjadi orang tertua yang menyelesaikan pendakian lintas lembah (rim-to-rim) di Grand Canyon.

"Saya mencintai alam terbuka. Saat berada di tengah hutan di bawah sinar matahari, suasana hati saya berada dalam kondisi terbaik," ungkapnya.

"Saya tidak bermaksud meremehkan pusat kebugaran, tetapi Anda harus keluar dan beraktivitas di alam terbuka," kata Sanders kepada New York Times, yang mendampinginya saat mendaki Gunung Lafayette di New Hampshire.

Mendengar cara ia merangkai kata dan pemikirannya, Anda tak akan menyangka usianya sudah lebih dari 65 tahun.

Appalachian Trail Conservancy menyatakan bahwa pendakian lintas jalur (thru-hike) yang sesungguhnya dapat dilakukan secara bertahap, dengan titik awal atau akhir yang bebas ditentukan, dalam kurun waktu satu tahun.

Meskipun menempuh rute yang tidak langsung, Sanders menyelesaikan perjalanan lintas jalurnya di lokasi yang umum menjadi titik akhir bagi para pendaki lain: puncak gunung yang kelabu di Maine.

Di sana, ia mengangkat kedua tangannya ke langit seraya mengucap syukur kepada Sang Pencipta yang agung atas kekuatan yang memungkinkannya menyelesaikan perjalanan tersebut.